周世宗即位之初在高平之战击败北汉后，痛感军力积弱。他下令检阅禁军，留用精锐，斥退老弱，又募天下壮士到京城，选取优异，组成精锐禁军，称为殿前诸班。全国步骑诸军，令将帅按照禁军体例挑选。从此士卒精强，历朝莫比，征伐四方，所向披靡，一举扫除了唐朝中期以来冗兵弱旅的积弊。
在击退南唐收取江北14州后，周世宗挥师北上，志在夺回被辽国占领的燕16州。开战仅42天，后周军队就攻取了燕南各州，然而在后周军队前锋直指幽州时，周世宗忽然病倒，大军被迫班师。回到开封不久，周世宗就病逝于宫中，年仅39岁。
周世宗希望做30年皇帝，“以10年开拓天下，10年养百姓，10年致太平”的愿望，终于未能实现。他是一位有能力收拾旧河山的一代英主，英年早逝，大业未竟，实在是让人遗憾不已。然而他清除了历代积弊，安国养民，仍然为从后周脱胎而来的北宋奠定了统一全国的基础。
